San Giovanni in Fonte

Un ninfeo di Laterani dette modo a Costantino di costruire uno dei due battisteri di Roma (l’altro era al Vaticano) certamente il più importante. La pia tradizione vuole che l’imperatore si facesse battezzare in questo edificio ma, anche se l’origine del battistero indubbiamente costantiniana, è noto che il figlio di S. Elena – pur dimostrando interesse d’amicizia per i nuovo culto – non fu mai battezzato.

Sisto III lo riedifico e Urbano VIII lo ridusse alla forma attuale; i restauri del 1727 fecero sparire gli antichi mosaici. L’ingresso primitivo fu ripristinato quando fu costruito l’Ateneo Lateranense con esso confinante.

L’interno è ottagonale, con otto grandiose colonne di porfido intorno alla vasca battesimale, nella quale si entrava vestiti di bianco, scendendo alcuni gradini. Il battesimo era infatti “per immersione” e ciò ricordano i due appellativi di S. Giovanni ad vestes e ad fontem, dati negli scorsi secoli al battistero. Interessantissime le cappelle: quella del Battista, la cui antiche porti in bronzo emettono un armonioso suono allorchè vengono aperte; quella di S. Venanzio, detta Santa Maria ad grande fontes quando era chiesetta a sé stante, fatta erigere nel vestibolo del battistero da papa Giovanni IV dalmata nel 640, monumento votivo per la fine dello scisma istriano; a cappella di S. Giovanni evangelista, con porta in bronzo del 1196, opera egregia di Umberto e Pietro da Piacenza; infine l‘antico portico del battistero, oggi cappella delle Ss. Rufina e Seconda, con il sarcofago ove Anastasio IV fece deporre i corpi delle due martiri. Qui il papa benediceva col signum crucis i fedeli che uscivano dal battesimo. Oggi S. Giovanni in Fonte ha ripreso le sue funzioni battesimali e vi battezzò anche il pontefice Paolo IV.

(Il brano è tratto da: Rendina C., Paradisi D. (2004), Le strade di Roma, Newton & Compton Editori, Roma)

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